年畫是我國的一種古老民間藝術，和春聯一樣，起源于“門神”。舊時人們盛行在室內貼年畫，戶上貼門神，以祝愿新年吉慶，驅兇接祥。年畫是中國民間最普及的藝術品之一，每值歲末，多數地方都有張貼年畫、門神以及對聯的習俗，以增添節日的喜慶氣氛。年畫因一年更換，或張貼后可供一年欣賞之用，故稱“年畫”。

年畫大部分是以吉祥、喜慶、歡樂、美好等事物，或以典故、成語作為主題，有情節梗概，易于理解。其取材內容極為廣泛，諸如漁樵耕讀、工商醫學、三教九流，忠臣良將、清廉官吏、游俠劍客、賢子烈女、詩人墨客、才子佳人等，包羅萬象，應有盡有。簡單來說，大致可以分為：世俗生活類：如耕讀圖、漁家樂、龍舟競渡、采蓮圖、祝福拜壽等；歷史故事類：精忠報國、三戰呂布、文王訪賢、三顧茅廬、昭君出塞、孟母三遷等；神話傳說類：白蛇傳、麻姑獻瑞、嫦娥奔月、哪吒鬧海、天仙配、百鳥朝鳳等；吉祥喜慶類：麒麟降瑞、五子登科、五谷豐登、榮華富貴、蟾宮折桂、四季平安、龍鳳呈祥、福壽雙全、人財兩旺、金玉滿堂等；神仙祈福類：文武財神、關帝圣君、鐘馗鎮宅、天師除災、天官賜福、灶君土地、行業祖師（如魯班、杜康、黃道婆）等；幽默諷世類：老鼠嫁女、三猴燙豬、猴子騎羊、頑童鬧學等；此外還有風景名勝，戲劇人物、民俗風情以及山水花鳥等。

年畫是我國獨有的一種繪畫體裁，因在過年時張貼而得名年畫。古代是貼在門上而不是貼在屋里，古籍載“畫虎于門”“貼畫雞于戶上”。宋代發明了雕刻板畫以后，稱之為紙畫。到了明代，開始有了年俗畫的記載，但仍不叫做年畫。直到清光緒年間戊戌變法時，社會生活各方面都在搞改良，改良派提出年俗畫應該配合社會改革，首選提出改良年畫的主張。隨即，天津楊柳青齊健隆畫店首先刻印了一些反映禁吸鴉片、興辦學堂、女子自強等內容的宣傳畫，稱為改良年畫。從此，年畫的稱呼才使用開來。從清代中葉開始，以天津楊柳青、山東濰坊、蘇州桃花塢的年畫最為有名。

二十年代初，上海開始出現用膠板印刷的月份牌年畫，兼用作商業宣傳廣告。現在東南亞一些國家的華裔社會仍在廣泛使用年畫。